富丽堂皇的宁荣二府，历经了近百年的风雨，已经呈现出各种衰败之相，贾府内部的各种弊端，也不可避免地呈现出来。
下人比主子更有钱；丫头敢看不起少爷；官中的银库已经空了，各位太太、奶奶的房里，金银首饰堆积如山；要想有个好差事，和管家媳妇们搞好关系很重要；清净女儿世界的大观园，出现了令人瞠目结舌的绣春囊，等等。
事实上，在贾府还有一个很严重的弊端，就是得到贾母和王夫人宠信的人，原比那些不得宠的人，要有体面的多，哪怕得宠的人只是一个丫头。
提起贾府中的丫头，最有体面的是鸳鸯，因为她服侍的是贾府中的老祖宗贾母；另一个是怡红院的大丫头袭人，因为她的主子贾宝玉，是贾母和王夫人最疼爱的人。更重要的一点，是袭人得到了王夫人的高度认可，极高的评价。
王夫人曾经当着薛姨妈、薛宝钗和林黛玉面，含着眼泪说：“你们哪里知道袭人你孩子的好处，比我的宝玉强十倍！宝玉果然是有造化的，能够得她长长久久地服侍一辈子，也就罢了。”
都说孩子是自己的好，在王夫人这个做母亲的心中，自己的儿子贾宝玉，竟然比不上一个丫头。为了能让袭人“长长久久地服侍贾宝玉一辈子”，王夫人提前将袭人提拔成贾宝玉的“准姨娘”，拿着二两银子一吊钱的月例，凡事和赵姨娘、周姨娘看齐。从此，贾府中的人都要高看袭人一眼。
袭人回娘家探望病危的母亲，少奶奶王熙凤亲自给她安排了八个下人，两辆车，另外还搭进去自己的两件衣服和一个包袱；芦雪广联诗的时候，另一位少奶奶李纨，也命人将宴席上的橄榄、芋头、*橙等物，装了一大盘子，给袭人送去。袭人也是贾府中唯一一位得到这种待遇的丫头。
两位少奶奶尚且如此高看这个丫头，那些下人们就更不用说了。甚至于，就连李纨这位正经八百的贾府少奶奶，因为两场宴席，也输给了袭人。
按照贾府中的规矩，每位主子、下人在吃饭的时候，都有定例，超出定例外的东西，要个人另外支付一定的费用。所以，贾府中但凡有人请客，都要额外拿出钱来，交给小厨房另外预备。
大观园中的头一场雪，李纨请了众位小姑子、小叔子，来商议作诗的事，李纨打头，要林黛玉、薛宝钗、贾宝玉、探春这四个人，每人拿出一两银子，自己再拿出一两银子，总共五六两银子，在芦雪广摆一桌宴席，大家又吃又喝又作诗。
五六两银子，不是个小数目，足够刘姥姥一家人过三四个月了。可是，小厨房在拿到这五六两银子之后，给李纨准备了什么样的吃食呢？不过也就是芋头。朱橘、*橙、橄榄等物。联诗会进行到最后，贾母坐了轿子来凑热闹，看了看桌子上的东西，也勉强只找出来一样糟鹌鹑，是可以吃的。
不久之后，袭人也拿出银子来，让小厨房给自己准备了一桌宴席。袭人的这桌宴席，也是大家凑份子，因为这一天是贾宝玉的生日，怡红院中的几个丫头要单独给贾宝玉过生日，便每人都拿了银子出来，袭人、麝月、晴雯、秋纹几个大丫头是五钱银子，小燕、芳官、碧痕、四儿几个小丫头是三钱银子，一共三两二钱银子，交给小厨房。
那么，这一场酒席，是什么水平呢？一共“四十个碟子，皆是一色定窑的，不过只有茶碟大，里面是山南海北、中原外国、或干或鲜、或水或陆，天下所有的酒馔果菜”。
碟子虽然不大，但碟子里的东西不寻常，贾府中的饮食向来讲究，这四十个碟子内更是将“天下所有的酒馔果菜”都包含在内了，极其丰盛。红楼群芳们在怡红院，闹了大半个晚上，成了《红楼梦》中最精彩的片段。
相比较李纨那天在芦雪广的宴席上，所摆上来的芋头、朱橘、橄榄、*橙等物，不可同日而语。
更关键的一点是，李纨那天的宴席，花了五六两银子，而袭人这一天的宴席，只花了三两二钱银子。明明李纨花的钱更多，却为何没有袭人的宴席丰盛？
其实，说到底还是贾府中的那些弊端——得宠的奴仆，甚至比不得宠的主子，更有体面。李纨虽然是贾府中的少奶奶，但是因为丈夫早亡，母子二人在贾府中并不受重视，只不过占着一个名分而已；袭人虽然是贾府中的丫头，但却是王夫人高度认可的人，是贾宝玉身边的丫头，谁敢小瞧她？
还有更重要的一点，管小厨房的柳嫂子，一心要将自己的女儿柳五儿，安排到怡红院，她一直都在使劲巴结怡红院的丫头，袭人作为怡红院的首席大丫头，自然更受重视。柳嫂子就算有天大的胆子，也不敢克扣袭人的东西。
两场宴席，花钱更多的李纨，输给了花钱较少的袭人，究其原因，不过是因为李纨不受重视，而袭人太有体面。